El medio de comunicación estadounidense The Wall Street Journal ha publicado un artículo en el que describe el viaje que realizó la Premio Nobel de la Paz, María Corina Machado, desde Venezuela, donde se encontraba en clandestinidad, hacía Oslo, Noruega, donde recibió este reconocimiento por lucha que ha realizado por la restauración de la democracia y libertad en el país sudamericano.
Con información de The Wall Street Journal
“¡María!”. La voz de un hombre atravesó la lluvia que azotaba el oscuro Mar Caribe, apenas audible entre dos barcos sacudidos por olas de tres metros.
Las personas en la embarcación más pequeña, una sencilla lancha pesquera, sostenían sus teléfonos celulares como bengalas de emergencia en la noche. La embarcación más grande se acercaba.
Una figura, abrigada con una chaqueta abultada y una gorra negra, agitaba los brazos. “Soy yo, María”.
La líder opositora venezolana, María Corina Machado, acababa de afrontar la etapa más peligrosa de su huida de su país natal camino a recibir el Premio Nobel de la Paz en Noruega. Era la madrugada del martes cuando el equipo de rescate la rescató. Parte del proceso fue grabado en video al que tuvo acceso The Wall Street Journal.
Durante las últimas tres horas, Machado y una pequeña tripulación habían estado a la deriva en una lancha en el Golfo de Venezuela después de que su GPS se cayera por la borda debido al mar embravecido y fallara el sistema de respaldo. No se reunió con el equipo de extracción en el punto de recogida designado, lo que desencadenó una carrera para encontrarla en las peligrosas aguas.
Bryan Stern, un veterano de combate estadounidense con barba enviado para rescatar a Machado de Venezuela, dijo que la subió a la embarcación más grande y le dio refrigerios, Gatorade y un suéter seco. Alertó a su equipo de que Machado estaba a bordo: «¡Premio, premio, premio!».
En un video de prueba de vida enviado a funcionarios estadounidenses y compartido con el Journal, Machado intenta estabilizarse mientras la embarcación se balancea sobre las olas. «Me llamo María Corina Machado», dice, «estoy viva, a salvo y muy agradecida».
Stern, quien lidera una organización especializada en este tipo de extracciones, integrada por exveteranos de operaciones especiales e inteligencia, denominó la misión Operación Dinamita Dorada. Es una referencia al Premio Nobel de la Paz y a su fundador, Alfred Nobel, el químico sueco que inventó la dinamita.
Nuevos detalles de Stern y otra persona familiarizada con la operación, así como mensajes de texto con fecha y hora, videos y fotos de la misión revisados por el Journal, pintan el panorama de una peligrosa expedición que casi fracasó.
Durante tres días, Stern y más de tres docenas de colaboradores sacaron del país a la principal rival del líder autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, en medio de la creciente campaña del gobierno de Trump para derrocarlo. Ella ha vivido escondida desde las elecciones de 2024 en las que se le prohibió presentarse, pero su partido ganó, según Estados Unidos, resultados que Maduro ignoró.
Stern afirmó que estuvo en contacto constante con altos oficiales militares estadounidenses antes y durante la operación: compartiendo su ubicación en vivo, describiendo los bloqueos, enviando actualizaciones y, en un momento dado, preguntando si los militares podían localizar la embarcación de Machado cuando perdieron la comunicación con ella.
El Departamento de Estado y el Pentágono remitieron las preguntas a la Casa Blanca. La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios y funcionarios de la administración habían cuestionado previamente cualquier contacto militar.
La operación fue financiada por donantes privados, dijo Stern, sin fondos del gobierno estadounidense. Sin embargo, funcionarios estadounidenses —desde la Casa Blanca hasta altos oficiales militares y diplomáticos regionales— siguieron el viaje en tiempo real a través de mensajes de WhatsApp y notas de voz de Stern y su equipo.
La odisea de Machado duró casi tres días: viajó por tierra desde un suburbio de Caracas hasta un pueblo pesquero en la costa caribeña de Venezuela, y luego en barco hasta la isla holandesa de Curazao, un viaje marítimo que duró aproximadamente 12 horas.
Desde allí, un jet privado la recogió y la llevó a Oslo. Se perdió por poco la ceremonia de entrega de premios del miércoles, donde su hija recibió el premio.
La operación de Stern comenzó a las 9 p. m. del viernes 5 de diciembre. Estaba esperando para abordar un vuelo de Miami a Tampa cuando recibió una llamada de un excolega que trabajaba en la inteligencia estadounidense.
Su contacto le dijo que tenía una misión especial: extraer un «paquete» importante de Venezuela.
Cuando su contacto le dijo que se trataba de «ella», Stern supo de inmediato que se trataba de Machado. También supo que sería la extracción más arriesgada de su carrera. «Esto es el sueño o la pesadilla de un agente de contrainteligencia», dijo.
Grey Bull, la empresa de Stern con sede en Tampa, había estado posicionando equipos en el Caribe para ofrecer sus servicios a ciudadanos estadounidenses en Venezuela en caso de una acción militar. «Tuvimos el marco para todo esto preparado durante meses», dijo.
Veterano del Ejército y la Armada de EE. UU., galardonado con un Corazón Púrpura, Stern fundó Grey Bull en 2021, liderando misiones privadas de evacuación en zonas de guerra desde Afganistán hasta Gaza. También trabajó en Venezuela y recientemente se había preparado para una posible acción militar estadounidense allí, estableciendo una base de operaciones en la cercana isla de Aruba, en caso de que los ciudadanos estadounidenses necesitaran salir rápidamente. Stern afirmó que su firma tiene estrechos vínculos con las agencias militares y de inteligencia de EE. UU.
Retirar a Machado implicaría trasladar a una persona fácilmente reconocible: la icónica líder de la oposición venezolana, quien se escondió tras la represión gubernamental contra activistas de la oposición que habían expuesto el fraude electoral, justo cuando todos esperaban que se marchara.
«Todos conocen su rostro», dijo Stern. «Trasladar a María es como trasladar a Hillary Clinton».
Mientras planeaban al menos nueve escenarios posibles, desde rescates aéreos o en helicóptero hasta sacarla por Guyana o Colombia, Stern dijo que su equipo sembró rumores falsos para que el mundo la buscara por los lugares equivocados. Algunos la situaban en Europa, otros en un coche con destino a Colombia, y otro que se había escapado del país a bordo de un vuelo estadounidense que había dejado deportados de Venezuela.
Dentro y fuera de Venezuela, quienes seguían de cerca el drama debatían si el régimen de Maduro se había infiltrado en su movimiento y le permitía tácitamente irse, calculando que Machado, fuera del país, se desvanecería rápidamente en la irrelevancia política. Stern negó haber recibido ayuda alguna del gobierno venezolano ni de las fuerzas armadas.
El lunes por la tarde, Machado salió de su escondite con peluca y disfraz. El equipo de Stern también tuvo especial cuidado de que Machado y el resto del equipo no fueran rastreados digitalmente.
El plan, según Stern, era que Machado y sus cómplices se reunieran con los agentes que la esperaban en el pueblo pesquero y luego viajaran en su pequeño bote a través del Golfo de Venezuela hasta un punto de encuentro acordado en medio del mar. Desde allí, Stern la llevaría a Curazao.
Casi de inmediato, las cosas empezaron a ir mal.
Los agentes que esperaban a Machado en la playa tenían problemas mecánicos. Habían elegido un barco pesquero deliberadamente deteriorado, con la esperanza de distinguirlo de los barcos especiales utilizados por los traficantes de drogas que el ejército estadounidense ha estado bombardeando en los últimos meses.
El equipo era consciente de que había una pequeña ventana de oportunidad. Una vez que Machado llegara a la playa, cada minuto contaría.
Reparar el problema del motor causó un retraso de 12 horas. Machado y la tripulación planeaban partir al amanecer del martes, pero lo hicieron al atardecer. Una vez en el mar, la lancha se enfrentó a olas de hasta 3 metros que provocaron que uno de los tripulantes vomitara por la borda durante gran parte del viaje, dijo Stern. Si bien las malas condiciones los ralentizaron, el mal tiempo ayudó a ocultar la embarcación de los radares marítimos, añadió.
Ser bombardeado por Estados Unidos era una preocupación constante. Estados Unidos ha montado recientemente la mayor concentración militar que la región ha visto en décadas, hundiendo más de 20 presuntos buques de narcotráfico. Stern dijo que informó a los funcionarios de defensa estadounidenses que estaba operando en la zona. Sabía que dos barcos haciendo un traspaso en la oscuridad de la noche resultarían sospechosos.
Stern relató lo que les dijo a sus contactos militares estadounidenses. Primero, vigílennos. Segundo, no nos maten. Y tercero, si están haciendo algo, avísennos y nos apartaremos.
Stern se acercó al punto de recogida acordado en una lancha de consola central de 9,5 metros (31 pies), más grande que el esquife de Machado, pero aún vulnerable en mar abierto traicionero. A las 5 p. m., cerca del atardecer, envió un mensaje de texto a un oficial superior de la Marina de los EE. UU. con su ubicación y una descripción de la operación. Seis horas después, la lancha de Machado aún no había llegado. Y lo que era aún más alarmante, se había quedado completamente a oscuras.
«No apareció», le escribió Stern al oficial militar estadounidense en mensajes que leyó al Journal. «¿Alguien vigilando?».
El oficial respondió de inmediato: «Uf, ¿te acobardaste? ¿Quizás reiniciar e intentarlo de nuevo?».
Stern decidió aguantar. «Esperaremos dos horas, les daremos una oportunidad y luego nos iremos».
Stern temió constantemente que su barco fuera un blanco fácil para las fuerzas de seguridad venezolanas.
«Vamos a mantenernos en silencio, agachados, apagaremos todo», dijo.
Alrededor de las 11 p. m., la comunicación se restableció repentinamente. El barco de Machado estaba a 40 kilómetros del punto de encuentro acordado. Cuando finalmente localizaron el esquife, iluminaron a los pasajeros con una linterna para asegurarse de que no estuvieran armados. Machado subió a la segunda embarcación.
«Hola, me llamo Bryan Stern, encantado de conocerte», le dijo a Machado, pensando que su acento estadounidense lo tranquilizaría. Envió una foto por teléfono satelital y Starlink a funcionarios del gobierno y militares de EE. UU., mostrándolos a ambos con sonrisas cansadas en la oscura embarcación.
Durante el accidentado viaje a Curazao, Machado habló principalmente de su hija, a quien no había visto en dos años, dijo Stern.
En Curazao, Stern comentó que habló una vez con las autoridades holandesas de la isla, pero intencionadamente no les informó para evitar que se les considerara cómplices y provocar la ira de la vecina Venezuela.
Curazao permite un plazo de 24 horas para ingresar formalmente al país y pasar por la aduana. Machado solo permaneció en la isla unas horas. El miércoles por la mañana, abordó un jet privado que había volado desde Miami, proporcionado por uno de los donantes a la operación. El avión partió hacia Oslo a las 6:42 a. m.
Allí, en un discurso a sus simpatizantes, calificó la operación de rescate como un «milagro».
